晚清年间的浙江余杭县仓前镇……一日，年轻貌美的小白菜在一家酒楼巧遇帮人写诉状的杨乃武，杨乃武顿为小白菜的美貌吸引，而小白菜又正好租下了杨乃武家的房子。杨乃武怜惜小白菜的身世，让她帮忙整理新书房和做些杂活，以贴补家用。二人朝夕相处，小白菜从此迷上了杨乃武的多才潇洒。这事被丫鬟葛三姑察觉，二人将葛三姑哄住，葛三姑答应守密。小白菜要托付终身，杨乃武许诺等他中举，就帮小白菜与葛小大解除婚约，自己休掉杨詹氏，然后娶她为妻。二人互换信物。小白菜满心欢喜，日夜憧憬，但想到就要与自己的未婚夫葛小大圆房，不免忐忑。
